Hacia la Sombra – Capítulo 13

—”Aquí tiene. Tres candidatos, sin contar al que ya rechazamos de la lista” —dijo Mildred con voz aguda.

—”No quiero a alguien demasiado viejo. Hay tipos que tienen tres veces la edad de Mabel. No importa cuánto dinero tengan, enviar a nuestra debutante con alguien así solo nos haría quedar como unos muertos de hambre que venden a su sobrina por dinero”.

—”Entonces tacha a este”.

Se escuchó el sonido de un papel siendo rasgado.

—”De estos dos, el segundo es… bueno, su historial con las mujeres es algo complicado, según los rumores”.

Walter frunció el ceño con fuerza.

—”¿Qué soltero de la alta sociedad no tiene historias así? Mientras no tenga hijos ilegítimos que aparezcan de la nada para reclamar la herencia, no debería ser un problema”.

—”Pero hay otros rumores aún más feos…” —insistió Mildred con un deje de duda.

—”Tonterías. Todo eso son chismes de gente envidiosa” —sentenció Walter con un suspiro de resignación—. “Es un hombre con dinero y estatus. No podemos pedirlo todo”.

Walter dejó escapar un carraspeo.

—”Además, no estamos en posición de ser exigentes con el tamaño del patrimonio. Este matrimonio no es solo para ella, es para que el nombre de nuestra familia no se hunda. Es más, siendo un barón francés, Mabel se convertiría en una baronesa. Ni siquiera tendrá que preocuparse por su futuro académico; su lugar estará en la alta sociedad”.

—”Supongo que tienes razón. Al menos podrá vivir cómodamente el resto de su vida, ¿no?”

Mabel se quedó paralizada.

—”¿…Barón?”

Hasta donde ella sabía, solo había un noble francés soltero frecuentando la sociedad neoyorquina actual.

Ante la idea de un matrimonio con un hombre de pasado tan turbio, las piernas le flaquearon. Mabel se apoyó contra la pared y se deslizó hasta quedar sentada en el suelo, murmurando para sí misma:

—”No puede ser… No tiene sentido…”

El rumor de que el Barón Carlyle de Rothschild le había propuesto matrimonio a la “debutante del año” se extendió por la sociedad como un reguero de pólvora. Fue una noticia impactante, ya que nadie los había visto juntos antes de forma sospechosa.

—”¿Por qué?”

Era la pregunta que Mabel se hacía decenas de veces al día.

En la fiesta, los hombres que la rodeaban no escatimaban en halagos y trataban de captar su atención con desesperación. Sin embargo, Carlyle se había mantenido al margen, observándola con una mirada que ella no lograba descifrar.

A veces parecía mirarla como si fuera una niña pequeña, y otras veces pasaba por su lado con total indiferencia. Carlyle no solo no era amable; parecía no tener el más mínimo interés en ella como mujer.

Por eso, Mabel no podía comprender la razón detrás de esa propuesta.

Los chismes sobre ella la hacían sentir miserable. En el mundo de la alta sociedad, ella no era más que un trofeo que Carlyle había decidido reclamar, y su propia voluntad no parecía contar para nadie.

Mabel se hundió el rostro entre las manos y lloró en silencio.

Mildred dejó de llevar a Mabel a los eventos sociales. Bajo la superficie, se estaban llevando a cabo planes de los que ella apenas recibía fragmentos.

—”El ajuar (Trousseau) y los baúles deben estar listos. Yo me encargaré de eso” —decía Mildred con un tono que no admitía réplicas.

Las palabras de Walter terminaron de hundir su esperanza: “Lo único que te queda es casarte con un hombre que, aunque tenga rumores difíciles, no sea un completo desconocido para nosotros”.

Mabel sentía que su única opción era ser entregada a un hombre al que apenas conocía, simplemente para salvar la situación financiera de su familia.

Era una tarde de octubre. Las hojas amarillas y rojas revoloteaban por el muro del Central Park en la Quinta Avenida.

Mildred llamó a la puerta de la habitación de Mabel.

—”El Barón Rothschild nos ha invitado a cenar este viernes. He reservado una mesa para que ustedes dos puedan hablar en privado antes de la cena. ¿Entiendes lo que significa?”

—”…”

—”¿Por qué no respondes?”

—”…Sí, tía”.

Finalmente, el momento había llegado. En una casa con una mujer soltera, invitar a un hombre joven es un acto coreografiado. El hecho de que les permitieran estar a solas sin una “chaperona” (acompañante) solo podía significar una cosa.

A Mabel solo le quedaban cuatro días. Si no encontraba una solución pronto, sería arrastrada directamente al altar. Pero las ideas que cruzaban por su mente —huir, casarse con el primer hombre que encontrara— eran demasiado extremas.

En ese momento, llamaron a su puerta.

—”¿Miss Mabel?”

—”Adelante, Helen”.

Helen, la doncella, asomó la cabeza.

—”Hay una llamada para usted”.

—”¿Para mí? ¿Quién es?”

—”Dijo que era Miss Piper”.

El rostro de Mabel se iluminó al escuchar el nombre que no esperaba.

—”¿Miss Piper? ¿La amiga de la universidad de Bernard?”

Mildred la miró con sospecha.

—”¿De qué familia es?”

—”Su padre es médico en el hospital Mount Sinai, tía” —respondió Mabel rápidamente, sabiendo que mencionar instituciones respetables calmaría a Mildred.

Mildred relajó un poco la expresión.

—”¿Y dónde vive?”

—”En Riverside Drive”.

Riverside Drive era el hogar de la “Nouveau Riche” (nueva riqueza) del Upper West Side, gente que, aunque tenía dinero, no siempre era aceptada por el círculo más cerrado de la alta sociedad. Mildred soltó un bufido de desdén, pero permitió que Mabel fuera a contestar.

—”Ve y atiende la llamada”.

Mabel corrió por el pasillo y tomó el auricular del teléfono de candelabro (Candlestick) que estaba en la mesita.

—”¿Hola?”

—”¡Hola, Mabel! ¡Soy Louise! ¿Sigues viva? ¡Casi me muero cuando escuché los rumores!”

Mabel sonrió al escuchar la voz enérgica de Louise.

—”Lulu, ¡qué alegría escucharte! ¿Cómo has estado?”

—”Yo bien, pero tú… ¡Escuché que ahora vives cerca de Central Park! Estaba por la zona y pensé en llamarte. ¿Quieres salir a caminar un rato por el parque?”

—”Oh… espera un segundo. Tengo que pedirle permiso a mi tía…”

Mabel se tapó el micrófono y se volvió hacia Mildred, que estaba en el pasillo observándola.

—”Tía, mi amiga está en el hotel Plaza y quiere que caminemos un poco por Central Park. Prometo volver pronto”.

Mildred miró su reloj de bolsillo.

—”Son las cinco de la tarde. A las cinco y cuarenta oscurece. Si vuelves para esa hora, puedes ir”.

—”¡Sí, tía! ¡Gracias!”.

Mabel le dio la buena noticia a Louise y colgó rápidamente, sintiendo que por fin tenía un momento de respiro fuera de esa casa que se sentía como una prisión.