El baile de debut de Mabel se celebró en el salón de baile del Hotel Savoy, en la Quinta Avenida con la Calle 59.
Hace diez años, el Savoy era el hotel más lujoso de Nueva York, frecuentado por la realeza europea. Sin embargo, tras perder la guerra de marketing frente a su rival, el Hotel Plaza, su ocupación cayó drásticamente. El nuevo dueño planeaba demoler el antiguo edificio pronto para construir un hotel más grande.
Mildred y Walter aprovecharon el caos de la propiedad para conseguir el salón a mitad de precio. Fue una estrategia para mantener las apariencias, equilibrando el estatus de clase alta con un presupuesto que, en realidad, estaba al límite.
Aun así, el evento fue un éxito rotundo. Enviaron invitaciones para 200 personas esperando unas 130, pero casi todos confirmaron su asistencia. Justo antes de que se repartieran las invitaciones, se publicó un artículo titulado “La debutante estadounidense que conversó con el Rey Jorge V”, acompañado de una foto de Mabel con su vestido de estilo imperial, cortesía de Mildred.
Cuando terminó la primera parte del baile, ya era medianoche. Se preparó un “supper” (cena ligera) para los invitados mientras descansaban del baile.
Mabel aprovechó para refugiarse en un rincón apartado con sus amigas de siempre, usándolas como escudo para poder respirar tranquila. Se sentaron juntas en un banco de madera de estilo Luis XIV, junto a una columna de mármol verde.
Pronto, sus compañeras de la escuela Spence se reunieron a su alrededor. Eran el grupo que más tarde había ingresado a la sociedad de esa generación.
—Mabel, me muero de curiosidad. ¿De qué hablaste con el Rey Jorge V? —preguntó Eugenia, quien se había comprometido recientemente.
—Oh, nada especial. Solo me dijo que el nombre “Darlington” le sonaba de alguna parte, así que le mencioné que mi abuelo había servido como diplomático —respondió Mabel.
Mabel había respondido lo mismo a todos ese día, pero el impacto de aquel suceso no disminuía. A este paso, hasta en su lápida grabarían: “La mujer que conversó con Jorge V”.
En ese momento, Sarah soltó un grito ahogado. —¡Ahí viene! —¿Quién? Todas las miradas se dirigieron hacia donde Sarah señalaba. Mabel divisó a un hombre de gran estatura estrechando la mano de Walter.
Su corazón dio un vuelco. El hombre que había aparecido tarde en la fiesta era el Barón Carlyle de Rothschild. Recientemente, se había convertido en el centro de todos los chismes de la sociedad neoyorquina.
—¿Escucharon el rumor? Dicen que la mujer de Rothschild es la corista más linda de Broadway. Una de las Ziegfeld Follies. —¿No era una actriz? Escuché que regentaba un speakeasy famoso en Midtown. —Yo escuché que lo vieron con una mujer en una casa privada… ¡y que tiene un hijo de dieciséis años! —¿Dieciséis? ¿Pero cuántos años tiene el Barón? —Dicen que veintinueve. —¿Qué? ¿Tuvo un hijo a los trece años con una actriz? ¿Eso es posible?
Arabella intervino con voz calmada: —Chicas, todo eso son puras tonterías. —Arabella, no sé lo otro, pero es verdad que estuvo conduciendo solo con Lavinia, la “Vamp”. Ella misma lo anda pregonando.
Mabel observó a Lavinia, que estaba rodeada de hombres. “Chicas, también está lo de Iris”, pensó Mabel para sí misma.
—Lavinia es una viuda de veintiocho años con una fortuna inmensa —explicó Arabella—. No necesita un acompañante.
En la sociedad, las mujeres la miraban con recelo, llamándola “Vamp” (vampiresa). Era el término usado para las mujeres que no prometían matrimonio pero tampoco rechazaban a los hombres; eran mucho más audaces que las típicas flappers.
Mabel no sabía exactamente a qué se referían, pero sospechaba algo.
—El Barón Rothschild parece más un villano que un noble, ¿no creen? Con esa sonrisa tan cínica…
Eugenia, emocionada, compartió otra historia: —Hace poco, en el Metropolitan Club, hubo una apuesta mientras bebían. Rothschild se enfrentó en un ring de boxeo con Charles Tinker. ¿Saben quién es, verdad? El tercer hijo del magnate ferroviario.
Todas asintieron. Charles era conocido como el “Cowboy” de la sociedad neoyorquina.
—Pues bien, ¡el Barón noqueó a Tinker en el primer asalto! Dicen que peleaba de forma salvaje, como un trabajador portuario de la zona de los muelles.
Las chicas contuvieron el aliento. Un hombre con modales de caballero pero que peleaba como un gánster… la intriga solo crecía.
—¿Están seguras de que es un noble? —Es seguro. Sirvió en la Gran Guerra y regresó con honores —añadió Arabella—. Mi hermano mayor sirvió en la misma unidad que él.
En ese momento, Carlyle comenzó a caminar hacia ellas. Su presencia era imponente: movimientos precisos como los de un soldado, rostro esculpido y cabello rubio brillante.
—Mabel, ¿no dijiste que lo conociste en Londres? —le preguntaron de repente. —… Solo bailamos un vals en un baile de la embajada. Eso es todo lo que sé.
Mabel sabía que Carlyle no tenía el más mínimo interés en ella. Si los rumores eran ciertos, él prefería a mujeres maduras y experimentadas. Entonces, ¿por qué se había acercado a ella en el baile de Londres?
“Carlyle de Rothschild… el gran misterio de este año”, pensó Mabel.
De pronto, alguien susurró: —¡Viene hacia aquí!
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