Mabel apoyó ligeramente su mano sobre el sólido antebrazo del hombre y bajó la cabeza.
—Gracias, Barón de Rothschild.
En cuanto se sentó en el asiento trasero, Carlyle subió tras ella. Mabel sintió dos pares de miradas clavadas en su nuca. El roce de su manga contra la piel desnuda de su brazo le provocó un escalofrío. En ese momento, notó algo apoyado contra el muslo de Carlyle: un bastón con una empuñadura de bronce finamente tallada en forma de un lobo mostrando los colmillos.
—Al Hotel Cavendish —ordenó Carlyle al chófer de inmediato.
Mildred, incapaz de contener su curiosidad, preguntó:
—Disculpe… ¿Se hospeda usted también en el Cavendish, Barón?
Mabel captó de inmediato la doble intención en la pregunta de su tía. Mildred le había recalcado que en el Cavendish se hospedaban aristócratas “de provincias” que cuidaban cada centavo, mientras ellos mismos estaban allí.
—Me hospedo en el Ritz de Piccadilly, señora —respondió Carlyle con indiferencia.
—¡Oh…! —la expresión de Mildred se iluminó. El Ritz era el hotel más lujoso de la ciudad, famoso por alojar a la realeza europea y a los magnates estadounidenses. —¿Y cómo supo entonces que nos quedábamos en el Cavendish?
Mabel se apresuró a intervenir para salvar la situación:
—Se lo mencioné antes, cuando me pidió un baile.
Mildred soltó una risita encantada y cambió su tono a uno mucho más meloso, agradeciéndole que las rescatara después de que su propia limusina se retrasara. Incluso se atrevió a invitarlo a un té de agradecimiento antes de que regresaran a Nueva York.
Carlyle aceptó la invitación para el día siguiente, lo que dejó a Mabel con el corazón inquieto. No sabía si sentirse feliz o abrumada por volver a verlo.
Al día siguiente, la suite del hotel estaba inundada de flores y regalos enviados a la “Señorita Darlington” por diversos pretendientes. Mildred, sin embargo, ordenó devolverlo todo, excepto los chocolates y las flores.
A las tres de la tarde, bajaron al patio central. Carlyle apareció luciendo un blazer azul marino y un sombrero Boater (canotier), seguido por un asistente que cargaba cajas de chocolates y flores.
—Gracias por invitarme —dijo Carlyle.
—Es un honor tenerlo aquí —respondió Mildred con entusiasmo—. ¡Qué flores tan hermosas! Son lirios morados, ¿verdad, Mabel?
Mabel asintió mecánicamente. A pesar de ser sus flores favoritas, hoy no le parecían tan bellas. Observaba a Carlyle de reojo. Tenía la estampa perfecta de un caballero de la alta sociedad, con ropa que parecía hecha a medida en Savile Row, pero emanaba un aura extraña y gélida que ella no lograba descifrar.
—Habla un inglés excelente, Barón —comentó Mildred.
—Mi madre era estadounidense —explicó él con una sonrisa fugaz—. De Savannah. Era la hija de un magnate antes de que la guerra afectara la fortuna de la familia.
Mildred intentó indagar más sobre su vida, preguntando si visitaba mucho Estados Unidos. Carlyle mencionó que viajaba frecuentemente entre Nueva York y París para gestionar una pequeña empresa.
Mientras los adultos hablaban de negocios aburridos, Mabel luchaba contra un bostezo, sintiéndose ignorada. Intentó participar preguntando cuándo volvería a Nueva York.
—Iré a Escocia un tiempo y regresaré la próxima semana —respondió él.
Mildred aprovechó para mencionarle que organizarían un baile oficial para el debut de Mabel a mediados de agosto y le preguntó a qué dirección debían enviarle la invitación.
—Pueden enviarla al 79 de la Quinta Avenida —respondió Carlyle.
Los tres miembros de la familia Darlington se quedaron atónitos. Todos en Nueva York sabían que en esa dirección se acababa de terminar una mansión de estilo francés diseñada por un arquitecto famoso. La identidad del dueño era un misterio absoluto… hasta ahora.
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