Alma Harvey, la esposa del embajador de Estados Unidos, recibió a Mabel de manos de Mildred para presentarla. Como el esposo de Alma había trabajado con el abuelo de Mabel cuando este era embajador, la recibió con calidez. Ambas se unieron a la procesión de plumas de avestruz y seda.
El Gran Salón era un caos absoluto disfrazado de elegancia. Había quienes se desmayaban por los nervios y a otras se les desgarraba la cola del vestido; pétalos caídos de los ramos y plumas sueltas alfombraban el suelo.
Mabel respiró hondo. Comparado con lo que Arthur había vivido en el frente, esto no era nada.
Finalmente, llegó su turno. Al entrar al salón principal, la opulencia la dejó sin aliento: techos altísimos con candelabros de cristal y paredes blancas con relieves dorados, rodeadas de aristócratas en sus mejores galas. Un sirviente tomó la cola de su vestido y la extendió con cuidado detrás de ella.
El heraldo anunció su nombre con voz solemne:
—Miss Cornelia Mabel Darlington de Nueva York, presentada por Su Excelencia, la Sra. George Harvey.
Mabel caminó junto a Alma y se detuvo a dos metros de la pareja real. Cuando Alma retrocedió, Mabel quedó sola. “No falles”, se dijo a sí misma mientras flexionaba las rodillas profundamente.
“Pie derecho atrás, torso a 45 grados, bajar hasta que las rodillas casi toquen el suelo. Cabeza gacha, y al subir, mantener la mirada al frente sin tambalearse”.
Lo logró a la perfección. Pero justo cuando iba a retirarse, el Rey Jorge V murmuró algo que rompió el protocolo:
—“Darlington de Nueva York… Un nombre familiar”.
El salón quedó en un silencio sepulcral. Se suponía que las debutantes no debían hablar con los Reyes; debían retirarse de inmediato tras la reverencia. Mabel, nerviosa, decidió responder por pura cortesía:
—Mi abuelo, Frederick Walter Darlington, fue embajador en Estados Unidos entre 1893 y 1897, y nuevamente de 1905 a 1908. En 1908, Su Majestad el difunto Rey le otorgó la Cruz de Caballero de la Orden de San Miguel y San Jorge, Sire.
El Rey asintió levemente y la conversación terminó ahí. Mabel hizo otra reverencia a la Reina y retrocedió con cuidado para no pisar su propio vestido. Al salir del salón, Alma la abrazó emocionada.
—¡Perfecto! Has nacido para esto, Mabel.
Casi a medianoche, se dirigieron a Mayfield para el baile posterior, organizado por Alma para las debutantes estadounidenses. A pesar del cansancio, Mildred estaba radiante.
—Mabel, asegúrate de anotar el nombre de cada caballero que te pida un baile en tu tarjeta —le ordenó su tía—. Y recuerda: solo llena la mitad de la tarjeta. Si alguien pregunta, di que nos iremos temprano.
—¿Por qué, tía?
—Porque así parecerá que tienes pretendientes tan importantes que no podemos quedarnos. Nos iremos en el intermedio.
Al llegar al salón de Carlton House Terrace, Mabel recibió su “Dance Card” (tarjeta de baile) colgada de una cinta de satén en su muñeca. En menos de cinco minutos, la tarjeta estaba llena.
—Lo siento, ya no tengo espacios disponibles. Debo retirarme después del intermedio —repetía Mabel a cada joven que se acercaba.
Aunque la llamaban “más bella que una rosa inglesa”, ella se sentía como un animal en exhibición en este “mercado matrimonial”. Un empresario estadounidense, su último compañero de baile antes del descanso, la sujetaba con una cercanía incómoda, pegando sus dedos aceitosos a su cintura.
Mabel intentaba mantener la distancia, pero él la atraía con fuerza, haciéndola perder el paso.
“Por favor, que alguien me quite a este hombre de encima…” pensó con desesperación.
En ese momento, alguien tocó el hombro del caballero. El hombre, molesto, se detuvo en seco.
Comment