Hacia la Sombra – Capítulo 02

25 de marzo de 1919, tarde.

Un viento helado soplaba sobre el asfalto vacío. Gracias al calor de la multitud que abarrotaba las aceras, el frío era casi imperceptible.

Los vendedores de periódicos se movían entre la gente como anguilas, sosteniendo fajos de ediciones especiales bajo el brazo.

— ¡Extra! ¡The New York Times! ¡Extra, solo dos centavos! —gritaban a pleno pulmón, anunciando los titulares de la edición vespertina. — ¡Los hijos de Nueva York regresan a casa! — ¡Desfile de la victoria para celebrar el regreso de la 27.ª División! — ¡Se espera que se reúnan más de un millón de ciudadanos!

Mabel sonrió para sus adentros. Recordaba que, hace apenas unos años, se decía que eran solo quinientas mil personas.

Había una razón por la cual esta vez la multitud era excepcionalmente grande. Dos años atrás, inmediatamente después de que el presidente Wilson declarara la guerra a Alemania, jóvenes llenos de patriotismo se habían alistado en masa en la Guardia Nacional de Nueva York. Los jóvenes que formaron la 27.ª División partieron hacia el frente europeo el pasado mayo.

Esos jóvenes regresaban ahora como héroes, tras haber obtenido la victoria en la Gran Guerra. Aquellos que habían esperado con el corazón en un puño el regreso de sus seres queridos se volcaron a las calles de la ciudad.

Mabel aguzó el oído hacia los sonidos que traía el viento. A lo lejos, se escuchaba débilmente la marcha de una banda militar. Parecía que la vanguardia del desfile estaba a punto de aparecer.

Enormes banderas estadounidenses, colgadas de los postes de luz, ondeaban al viento. Desde las ventanas de los rascacielos, trozos de papel dorado caían como confeti sobre los soldados que regresaban.

Al otro lado, en la tribuna oficial frente a la Biblioteca Pública de Nueva York, se encontraban diversas personalidades políticas, incluidos el alcalde y el gobernador. Al borde de la tribuna, Mabel divisó a sus tíos.

Walter Darlington, inspector de la aduana del puerto de Nueva York, vestía un sombrero de copa negro, orgulloso de ser el padre de un patriota que había ido al frente. A su lado, Mildred, con el rostro ansioso, se secaba los ojos con un pañuelo de vez en cuando mientras esperaba a su hijo.

A Mabel también le empezó a picar la nariz por la emoción. Tras perder a sus padres en un accidente a los cinco años, ella creció bajo la protección de Walter y Mildred; para ella, Arthur, dos años mayor, era como un hermano de sangre.

La primavera pasada, impulsado por el patriotismo, Arthur se había alistado en secreto con solo diecisiete años. Dejó una carta solemne a Mabel, prometiendo que volvería con una medalla, y se llevó su cámara Kodak de bolsillo, la que más apreciaba.

Arthur era un joven alegre y cariñoso. Fue él quien le enseñó a trepar al roble más grande de Central Park, y quien recibió los regaños en su lugar cuando los descubrieron cubiertos de hollín tras jugar en un depósito de carbón.

Por eso, en el momento en que vio su nombre en la lista de heridos, el mundo de Darlington pareció desmoronarse. Seis meses atrás, la 27.ª División había sido desplegada en la operación para romper la Línea Hindenburg, la última línea de defensa alemana. Fue el punto de inflexión decisivo que llevó a los Aliados a la victoria, pero muchos jóvenes perdieron la vida en aquella feroz batalla.

Poco después, recibieron la noticia de que Arthur se estaba recuperando favorablemente y pudieron respirar aliviados, pero la preocupación no desaparecería del todo hasta que lo vieran con sus propios ojos.

— ¡Mabel, mira allí!

Arabella tiró de la manga de Mabel, señalando a la unidad que avanzaba a lo lejos. Tras ella, la banda militar marchaba al ritmo de la música. Mabel sacó la cámara del bolsillo de su delantal de la Cruz Roja, que llevaba el emblema claramente bordado en el pecho, y capturó aquel momento histórico.

— ¡No empujen! ¡Mantengan el orden!

Los policías, visiblemente tensos, gritaban a la multitud que agitaba banderas con entusiasmo y se abalanzaba contra las vallas.

Mabel se sintió agradecida de poder participar directamente en el desfile desde el interior de las vallas. Volvió a guardar la cámara y se colgó del brazo la cesta que había dejado en el suelo, colocándose junto a Arabella. En la cesta había caramelos y claveles para repartir a los soldados que marchaban. Para Arthur, había guardado aparte una caja de chocolates y cartas en el bolsillo de su delantal.

Dos años atrás, en la Escuela Spence, se había organizado un grupo de voluntarias para enviar suministros al frente en colaboración con la Cruz Roja. Arabella Livingston, de segundo año, había servido como jefa de sección de suministros después de que su prometido, el teniente Hunter A. Hamilton, partiera a la guerra. Mabel, como subjefa, la ayudaba. La guerra, que antes parecía algo lejano, se había convertido en un asunto familiar desde que Arthur se unió a ella.

Finalmente, el director O’Ryan apareció al frente montado a caballo. El estruendo de los vítores era tal que casi silenciaba a la banda militar. El director se detuvo frente al monumento a los caídos, en las escaleras de la Biblioteca Pública, y saludó formalmente. Miles de jóvenes habían perdido la vida en tierras lejanas y fueron enterrados allí. La atmósfera se volvió solemne; se escuchaban sollozos de aquellos que habían perdido a seres amados.

Tras el paso de la caballería y la banda, marchó el 105.º Regimiento de Infantería.

— ¡Bienvenidos a casa!

Mabel y Arabella gritaron al unísono, repartiendo caramelos y claveles de la cesta a los soldados. En ese momento, Arabella exclamó con voz entrecortada:

— ¡Mabel! ¡Mira, allí está!

El batallón del 105.º Regimiento entró en su campo de visión. El capitán que lideraba la Compañía B del 1.er Batallón era el prometido de Arabella, Hunter. Haber servido como subteniente, ganar méritos y ser ascendido dos rangos era el mayor orgullo de Arabella.

Ella sacó una rosa roja que escondía entre los claveles y la agitó.

— ¡Teniente Hamilton!

Un hombre apuesto de cabello castaño miró a su alrededor, descubrió a Arabella y le devolvió el saludo con una sonrisa radiante.

— ¡Bienvenido a casa!

Ella gritó mientras daba unos pasos hacia adelante y lanzaba la rosa. El capitán la atrapó ágilmente, la besó y se la colocó en el bolsillo izquierdo. Cuando él se alejó, Arabella se cubrió el rostro con las manos, sonrojada y feliz.

Mabel le dio unas palmaditas en el hombro mientras sus ojos escudriñaban a los soldados que pasaban. Si el capitán Hamilton y la Compañía B ya habían pasado, pronto aparecería la Compañía D, y dentro de ella, la 3.ª Sección a la que pertenecía Arthur.

A lo lejos, apareció la silueta de la unidad. Mabel tragó saliva y movió los pies con ansiedad. El desfile estaba mucho más controlado de lo que esperaba. Arthur era un soldado raso, así que, a menos que tuviera la suerte de marchar por el extremo de la formación, sería difícil entregarle los suministros personalmente.

— Arabella, ¿sabes quién es aquel oficial de allí? —preguntó Mabel, señalando hacia el mando de la 3.ª Sección.

Arabella entrecerró los ojos y revisó el rango en su hombro.

— Un subteniente.

Mabel vigiló de reojo la atención de la policía. Entre la multitud que empujaba y agitaba banderas, nadie parecía prestar atención a las voluntarias de la Cruz Roja. Dudó un momento mientras la 3.ª Sección se acercaba más y más. Si no era ahora, no habría otra oportunidad.

Mabel, al igual que Arabella, dio unos pasos hacia adelante y agitó un boutonnière de iris color púrpura. Ella misma lo había hecho con flores de papel para prendérselo en el uniforme de Arthur.

— ¡Subteniente!

Un hombre con una complexión física más robusta que la de los demás soldados giró la cabeza hacia Mabel. Al notar su delantal de la Cruz Roja, se acercó con paso rápido. Sus movimientos eran ágiles y controlados. La gorra militar, calada hasta los ojos, proyectaba una sombra sobre su rostro, pero unos ojos azules y gélidos la miraron fijamente.

— ¿Qué sucede?

Su tono era seco y duro, con un ligero acento francés.

A Mabel le dio un vuelco el corazón. No solía hablar con hombres desconocidos, y menos con un oficial, por lo que las palabras no salían con facilidad. Sin embargo, no podía rendirse sin siquiera intentar lo que su tía le había encargado. Armándose de valor, abrió la boca con dificultad.

— Dis… disculpe, ¿conoce al soldado de primera clase Arthur Darlington?

— Lo conozco.

Él respondió de inmediato, siguiendo con la mirada a los soldados que pasaban al compás. Mabel, pensando que no debía retenerlo mucho tiempo, sacó rápidamente una caja de su bolsillo. Contenía los chocolates favoritos de Arthur y las cartas de la familia.

— ¿Podría… podría entregarle esto a Arthur? Soy su prima.

El subteniente recibió el regalo con expresión impasible. Mabel soltó un suspiro de alivio. Pensó que la rechazaría tajantemente, pero resultó ser una persona amable. Por un impulso, antes de que él se diera la vuelta, le tendió el boutonnière de iris.

— Gracias, subteniente.

Él se detuvo en seco y bajó la mirada hacia la flor.